Au milieu du XIXe siècle, le Révérend John M. Orsmond (1784-1856) a recueilli un grand nombre de récits oraux, de mythes, d’éléments généalogiques et de connaissances traditionnelles telles que l’astronomie et la navigation, les antiques traditions Tahitiennes, les recueillant mot pour mot, telles qu’elles ont été transmises de générations en générations par les prêtres et les conteurs. Ce document d’une valeur inestimable a disparu après avoir été confié à l’administration coloniale française.

Teuira Henry (née en 1847, à Tahiti), petite-fille du pasteur, s’attela par la suite à reconstituer ce travail en mobilisant ses souvenirs, les notes et documents préparatoires réunis par son grand-père ; recueillant et traduisant de nombreux autres textes.

Élevée à Tahiti, Teuira Henry avait accompli ses études à l’école missionnaire, à Papeete, apprenant à parler couramment le français, l’anglais et le tahitien, avant d’enseigner le français et l’anglais à l’école Viennot de Papeete, pendant vingt ans, puis, de 1890 à 1906, à la Royal School d’Hawaï et à la Kaahumanu School d’Honolulu.

Teuira Henry meurt le 23 janvier 1915, à Papeete, à l’âge de 67 ans. Ancient Tahiti, son chef d’œuvre, parait, pour la première fois, en 1928, à Honolulu. Il constitue l’une des sources les plus précieuses sur la civilisation et l’histoire des îles de la Société.

Pour les Tahitiens d’aujourd’hui, comme l’écrit Bertrand Babadzan, le livre de Teuira Henry fait autorité : « Il est la source majeure, la référence obligée d’une quête des racines parfois militante, toujours nostalgique. De ce point de vue, l’ouvrage n’a encore qu’un seul rival, profondément constitutif de l'identité polynésienne : la Bible. Et ce n'est pas un hasard s’il arrive que les deux livres voisinent sur les rayonnages des intellectuels polynésiens. Tous deux leur parlent de ce que fut l’Origine. »

Christophe DAUPHIN

(Revue Les Hommes sans Epaules).

À lire : Ancient Tahiti (Honolulu, Bernice P. Bishop Museum, Bulletin 48, 1928), Tahiti aux temps anciens (Sté des études océaniennes, 1951. Rééd. 2004), Mythes tahitiens, textes choisis, (Gallimard, 1993).

Publié(e) dans la revue Les Hommes sans épaules

Dossier : Poètes à TAHITI n° 47